Las reservas de litio se concentran en el triángulo del litio de América del Sur: Argentina, Bolivia y Chile, con el 50% de los depósitos situados en estas regiones.
El futuro será impulsado por el litio, un metal que es el ingrediente clave para fabricar baterías livianas y densas en energía utilizadas en tecnología de próxima generación, como los vehículos eléctricos. Pero como ocurre con todas las tecnologías emergentes, el camino por delante está plagado de interrupciones, y dada la carrera frenética para participar en este mercado, junto con los recientes obstáculos por la adopción de vehículos eléctricos, las empresas de litio están sufriendo un exceso de oferta y ventas deficientes. Sin embargo, en tantas cosas, el rendimiento pasado no es garantía de rendimientos futuros. El litio, como todas las acciones de materias primas, está estrechamente vinculado a las tendencias de la oferta y la demanda de los materiales subyacentes que producen. Por lo general, toda inversión conlleva riesgos, y los minerales como este tienen riesgos específicos según su modelo de negocio. La tendencia, dada la gran importancia estratégica del litio, es que el medioambiente se establezca y crezca. Esto se traduce en la búsqueda de nuevas reservas en todo el mundo, este seguirá siendo el ‘oro blanco’ con el cambio de matriz energética.
En términos de proyectos, vemos un horizonte prometedor. Las empresas de vehículos eléctricos están hambrientas del litio argentino. Los proyectos locales se estancan como el cuarto mayor productor de exportaciones de minerales a Estados Unidos y China y cortejan a Elon Musk. Hace unos años, parecía que la suerte de Isla Paulino estaba a punto de cambiar. En 2022, el Gobierno argentino anunció un plan para enviar baterías de litio producidas en UniLib, una empresa conjunta entre la petrolera estatal Yacimientos Petrolíferos Fiscales (YPF), la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) y el Consejo Nacional de Ciencia y Técnica, a la isla. Se suponía que las baterías alimentarían una granja solar y finalmente llevarían a la comunidad al siglo XXI.
Pero los planes para abrir la fábrica se detuvieron en diciembre de 2023, tan pronto como Javier Milei, un libertario de extrema derecha, se convirtió en presidente del país. Desde que asumió el cargo, Milei ha sugerido que su gobierno dará prioridad a eliminar las barreras para que las empresas extranjeras obtengan litio de Argentina, que tiene la tercera reserva más grande del mundo del mineral utilizado en baterías de vehículos eléctricos, Milei atrae inversiones con fines de exploración.
Para 2023, las exportaciones de litio de Argentina habrán aumentado un 21,6%. Durante una entrevista televisada en diciembre, Milei dijo que el gobierno de Estados Unidos, las empresas estadounidenses y Elon Musk, que se espera que visite Argentina este año, están “extremadamente interesados en el litio argentino”. En febrero, el secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, se reunió con Milei en Buenos Aires, y ambos discutieron el “papel fundamental de Argentina en la construcción de cadenas de suministro de minerales críticos que impulsarán la economía del siglo XXI”, en particular el litio.
Empresas de China, Australia, Japón y Corea del Sur han adquirido grandes participaciones en las reservas de litio del país. La empresa israelí XtraLit anunció recientemente planes para invertir 104 millones de dólares en proyectos de litio en Argentina. “A partir de ahora está prohibido prohibir las exportaciones”, dijo Milei durante un discurso televisado el año pasado.
Importante fuente de reservas, la Planta de Uyuni en Bolivia producirá el primer litio a finales de 2025. En un análisis reciente sobre Bolivia se puede ver la evolución y un largo camino de producción, con amplias posibilidades de obtener litio del proyecto dentro de 18 meses, esperamos que la planta piloto demuestre la viabilidad y rentabilidad de extraer el codiciado metal ligero de la salmuera debajo de la corteza de sal utilizando tecnología EDL y allane el camino para operaciones a mayor escala en el futuro. El nuevo acuerdo de 90 millones de dólares entre Bolivia y CBC sigue a un acuerdo similar de 1.400 millones de dólares firmado en enero del año pasado para la construcción de dos plantas industriales EDL con una capacidad combinada de 25 mil toneladas por año.
En este contexto, la empresa estatal boliviana de litio YLB alcanzó un nuevo acuerdo con un consorcio chino para instalar una planta piloto en el vasto salar de Uyuni, que utilizaría tecnología de Extracción Directa de Litio (EDL). El plan contempla la construcción de una instalación de carbonato de litio con capacidad de 2.500 toneladas anuales, que será operada por el consorcio CBC, formado por CATL, BRUNP y CMOC.
En el sentido de un mejor conocimiento, CATL es el mayor fabricante de baterías para vehículos eléctricos (EV) del mundo. BRUNP es la filial de CATL centrada en tecnologías de reciclaje y CMOC, anteriormente conocida como China Molybdenum Company Limited, es el mayor productor de molibdeno en China continental.
Tecnológicamente, el método típico para extraer litio consiste en bombear salmuera a estanques y procesar las sales de litio que cristalizan cuando el agua se evapora. El Estado boliviano ha invertido más de 800 millones de dólares en este método en los últimos dos años, pero ha admitido resultados relativamente pobres. Los estanques de evaporación en realidad funcionan bien en las salinas de los vecinos Chile y Argentina, pero parecen menos adecuados para Bolivia, donde la salmuera tiene altos niveles de impurezas y las salinas tienen una temporada de lluvias que dura varios meses.
La mejora del horizonte ahora proviene de métodos EDL que extraen litio directamente de la salmuera, eliminando potencialmente la necesidad de evaporación solar y también reduciendo el consumo de agua y la dependencia del clima. Así, bajo una nueva gestión eficiente, el país sudamericano sin salida al mar abandona una historia de sueños incumplidos sobre el litio. Dificultad para desarrollar su industria varias veces desde los años 1990, produciendo un acumulado de 1.400 toneladas desde 2018.
La producción mundial de carbonato de litio equivalente (LCE), una forma semiprocesada del metal, alcanzó las 737 mil toneladas en 2022 y los datos preliminares muestran que llegó a las 985 mil toneladas el año pasado, según el último informe del Departamento de Industria, Ciencia y Recursos de Australia. En un nuevo frente, Bolivia firmó acuerdos con otras dos empresas chinas, CBC y Citic Guoan, así como con el grupo ruso Uranium One, para construir instalaciones de producción de carbonato de litio. El gobierno también se ha asociado con Altmin, una empresa india, para desarrollar tecnología de materiales catódicos para baterías de litio. En diciembre inauguró su primera planta de litio a escala industrial. Se espera que la instalación de 100 millones de dólares produzca hasta 15 mil toneladas de carbonato de litio por año. La producción inicial no será de batería, y la planta alcanzará su plena capacidad en 2025.
Las reservas de litio se concentran en el triángulo del litio de América del Sur: Argentina, Bolivia y Chile, con el 50% de los depósitos situados en estas regiones. Mientras tanto, China tiene ventaja sobre otros países y controla el 75% de la refinación de litio.
Hablando de una nación con gran demanda, el plan de la India para aumentar la penetración de vehículos eléctricos en un 30% para 2030 depende en gran medida del litio. Actualmente, poco más del 1% de todas las ventas de vehículos en el país son vehículos eléctricos. Otra cosecha que beneficia a los tres países sudamericanos. El litio está demostrando cada vez más ser el oro importante del siglo.
