Las empresas chinas, que necesitan materia prima para fabricar baterías para el mercado de vehículos eléctricos (EV) más grande del mundo, han declarado que enfrentan resistencia en algunos países latinoamericanos que tienen la llave de las reservas mundiales del metal alcalino blanco y blando.
Los mineros enfrentan barreras ambientales, proteccionistas y ocasionalmente políticas, dijeron los analistas, y algunos problemas conducen a problemas legales y negociaciones prolongadas.
Empresas chinas intentan evitar sorpresas en la búsqueda de metal imprescindible para vehículos eléctricos en América Latina. La apreciación del litio ha permitido a países latinoamericanos, como Chile, Bolivia, México y Perú, imponer regulaciones adicionales a la inversión extranjera en sus industrias del litio. Pero el acceso de China al litio se considera especialmente crítico, ya que el país es el mayor productor de vehículos eléctricos, con alrededor de 34.100 millones de dólares en exportaciones el año pasado. “Actualmente, China es la fundición de litio más grande del mundo, y la demanda de mineral de litio crece día a día”, dijo Aggie Hu, editor senior del servicio de análisis de datos de productos básicos de China Mysteel Global: “Al mismo tiempo, otros países básicamente “están revisando sus propias necesidades de desarrollo industrial nacional y gradualmente están prestando más atención a los recursos de litio”.
Entre la actualidad, las autoridades chilenas y la empresa química estatal Sociedad Química y Minera de Chile (SQM) negocian desde 2022 con el gigante chino de vehículos eléctricos BYD descuentos en productos químicos en un proyecto de litio de BYD en el país. Chile anunció en abril de 2023 que planeaba nacionalizar su sector del litio, pero el fabricante de automóviles chino podría ayudar a Chile a mejorar su tecnología minera, fortaleciendo su caso en cualquier negociación futura, dijeron analistas. “El Gobierno chileno quiere ascender en la cadena de valor, y el proyecto BYD en Chile lo logra”, dijo Jesse Rogers, jefe de economía latinoamericana de Moody’s Analytics. Bolivia, México y Perú también están examinando intereses extranjeros en litio. Bolivia y Chile, junto con la vecina Argentina, poseen más de la mitad de las reservas mundiales. México nacionalizó los recursos de litio en 2022, una medida que canceló o amenazó concesiones mineras en manos de empresas privadas, dijo el grupo de expertos en políticas Council on Strategic Risks, con sede en Washington.
Otro conglomerado, Ganfeng Lithium, con sede en la provincia de Jiangxi y uno de los mayores productores de material para baterías del mundo, y sus socios locales han presentado un caso de arbitraje contra el Gobierno mexicano por concesiones de litio canceladas. Perú, una fuente más nueva de litio, es conocido por sus normas ambientales y, en un caso, por evaluar el impacto de los intereses chinos en el país. La autoridad portuaria peruana dijo en marzo que tenía la intención de cancelar la aprobación de los derechos operativos exclusivos para una filial china de la estatal Cosco Shipping sobre el puerto multifuncional de Chancay, pero luego retiró la propuesta. El puerto de Perú mueve envíos de litio, entre otros bienes, desde América del Sur a Asia.
El enfoque es que Bolivia y Chile han “levantado barreras legislativas” que impiden la inversión extranjera, dijo Cameron Hughes, analista del mercado de baterías de la firma de análisis de mercado CRU Group. Bolivia ha colocado la exploración de litio bajo control gubernamental, mientras que Chile exige la participación del Estado en cualquier proyecto nuevo y cobra regalías a los privados, dijo.
Ya en la potencia mundial existe una creciente discusión sobre que Estados Unidos prioriza la necesidad de asegurar reservas de litio en América Latina y defenderse de las empresas chinas, informó Jesse Rogers, de Moody’s Analysis. La rivalidad económica entre China y Estados Unidos durante los últimos seis años está teniendo un impacto limitado pero aún visible en la actividad del litio de China en América Latina, dijeron analistas. Pero en Bolivia, el Gobierno estadounidense puede estar presionando a las autoridades nacionalistas para que reduzcan los riesgos y se aventuren en paralelo con la inversión china. Según la general Laura Richardson, jefa del Comando Sur del Ejército de Estados Unidos, el sitio de noticias brasileño Brasil de Fato la citó diciendo que el acceso de Estados Unidos al litio en Bolivia y los países adyacentes era una “cuestión de seguridad nacional que está por encima de nuestro patio trasero”.
Por su parte, el consorcio chino CBC, que incluye a la empresa de baterías Contemporary Amperex Technology Limited (CATL), firmó un acuerdo con la empresa estatal de litio de Bolivia en enero de 2023. Y los inversores chinos probablemente podrían continuar con la minería en América si pudieran mostrar que su actividad agrega valor a las economías locales a través de empleos, impuestos o nuevas tecnologías, dijeron analistas.
Los inversores chinos están recurriendo a lugares con reglas más flexibles mientras trabajan para hacer la producción más eficiente. BYD, que ya se encuentra en el estado brasileño de Bahía, busca construir otra fábrica de vehículos eléctricos en Brasil para ayudar a procesar litio para el mercado internacional, buscando aprovechar una reciente liberalización de las reglas mineras. En Argentina, Ganfeng dijo en marzo que había acordado adquirir una participación de 70 millones de dólares en un proyecto de salmuera de litio.
Las empresas chinas invirtieron 3.200 millones de dólares en proyectos mineros argentinos, incluidas siete operaciones de litio, entre 2020 y 2023, según el grupo de defensa Business & Human Rights Resource Centre. Argentina y Brasil son países “seguros” para los inversores en baterías de litio chinas, afirmó Hughes. Ganfeng también está adquiriendo la participación del 40 por ciento de un socio australiano en una mina de litio en Mali para obtener la propiedad total y “asegurar un mejor suministro de recursos de litio”, informó el medio de comunicación Yicai Global en mayo. Sin embargo, según un nuevo código de minería promulgado el año pasado, el Gobierno de Malí tiene derecho a poseer hasta el 35 por ciento del proyecto.
En este contexto, los mineros chinos también están explorando nuevos métodos de extracción para aumentar las tasas de recuperación de minerales del 40 al 60 por ciento al 60 al 70 por ciento, una opción que podría comercializarse dentro de cinco años, dijo Yu. La estrategia de China es que podría venderse a los países latinoamericanos como el país más fuerte del mundo en términos de capacidad técnica para extraer mineral de litio, dijo Zhao Xijun, profesor de Finanzas de la Universidad Renmin de Beijing. Como cada país tiene necesidades mineras, especialmente en lo que respecta a cuestiones medioambientales, los mineros chinos necesitan “buenas relaciones” con los países ricos en minerales para vender la idea del desarrollo conjunto como una “victoria conjunta”, añadió. Bolivia, Perú, Chile y Argentina son, por tanto, los principales focos de interés para las empresas chinas y estadounidenses.
La Paz/AEP/ Tulio Ribeiro
