La guerra tecnológica entre Estados Unidos y China por los chips podría definir quién controla el mundo

La disputa global entre Estados Unidos y China tiene su nombre en el tema de la tecnología y la subsistencia de su cadena productiva. Podemos nombrar la guerra tecnológica entre Estados Unidos y China: los ‘chips heredados’ de segundo nivel al frente de la batalla por la supremacía de los semiconductores. En la carrera por la tecnología de punta, cada vez se comprende más que los chips de generaciones anteriores siguen siendo vitales para uso militar, así como para automóviles y electrónica de consumo.

Esta es una verdad que queda clara cuando el Depar-tamento de Comercio de Estados Unidos anunció esta semana su mayor adjudicación hasta el momento en el marco del programa Chips for America de 50 mil millones de dólares, señalan-do que la batalla de semiconductores de Washington con Beijing se centra cada vez más en los “chips heredados” de segundo nivel. La cantidad de 1.500 millones de dólares se destinaría al fabricante estadounidense de chips GlobalFoundries para ayudar a la empresa a ampliar dos instalaciones de fabricación, abrir una nueva y “fortalecer el suministro interno de chips here-dados”, dijo el lunes el gobierno estadounidense.

Para entender esto mejor, debemos aclarar que los chips de generaciones anteriores se fabri-can tradicionalmente utilizando tecnología de grabación de 28 nanómetros o más. Global-Foundries también produce chips de 12 nm y superiores, a los que llama “chips esenciales”. Estos circuitos integrados todavía se utilizan ampliamente en automóviles, electrodomésticos y electrónica de consumo. “No me sorprendería que algunos países occidentales comenzaran a discutir o tal vez incluso implementar restricciones sobre el uso de chips chinos”, afirmó el his-toriador Chris Miller y autor de el libro Chip War of 2022, añadiendo que los chips heredados serían una “parte creciente de la discusión y el debate públicos en los países occidentales”, a los medios chinos.

En este contexto, contrastan con los chips más avanzados que miden menos de 8 nm y se utili-zan en productos como smartphones y superordenadores. Es importante señalar que ni EE.UU. ni China han logrado todavía fabricar los chips de 3 nm más avanzados del mundo, fa-bricados exclusivamente por Taiwán, aunque ambos lo están intentando, y esta batalla campal ha agudizado su atención en la categoría de legado. El programa de chips promulgado en 2022 por el presidente estadounidense Joe Biden tiene como objetivo restablecer la producción na-cional de los diminutos cerebros que impulsan los dispositivos modernos. La iniciativa se pro-duce cuando Beijing redobla sus esfuerzos para reducir su dependencia de los chips importa-dos. Al acercarse las elecciones presidenciales estadounidenses de noviembre, los analistas esperan una serie de acciones políticas estadounidenses dirigidas a China, incluidas aquellas dirigidas directamente a los chips heredados. A esto contribuye el creciente interés en los chips heredados por parte de la Casa Blanca y el Congreso, que son muy críticos con los subsidios que China otorga a sus fabricantes de chips mientras navega por las restricciones estadouni-denses impuestas en fases desde octubre de 2022. La preocupación de Estados Unidos es que los subsidios de Beijing lideran al exceso de capacidad y la distorsión de precios, concluyó Mi-ller, antes de informar que al describir los aranceles como una herramienta estándar de política comercial para abordar las preocupaciones sobre los chips subsidiados de China, Miller dijo que otras medidas bajo consideración incluyen posibles nuevos aranceles o limitaciones al ac-ceso al mercado estadounidense. “Ha habido algunas empresas que han dicho que enfrentan presión sobre los precios debido al cambio en la demanda y la oferta de ciertos tipos de chips de nivel básico”, explicó, diciendo que la mayoría de las donaciones de Beijing a la industria nacional de chips son anteriores a los controles estadounidenses.

China ha proporcionado 150 mil millones de dólares en subsidios durante la última década, según un informe reciente del Departamento de Comercio de Estados Unidos. Esto ha creado un campo de juego global desigual para Estados Unidos y otros competidores extranjeros. Y, hasta 2022, el gobierno chino ha proporcionado más de 1.750 millones de dólares en subven-ciones a 190 empresas de semiconductores que cotizan en bolsa en el país. Según los expertos, todavía no está claro que “la capacidad china esté cerca de producir un exceso de capacidad, especialmente porque todavía el 80% de El 90% de las importaciones son semiconductores de consumo”, dijo, calificando las preocupaciones como “un poco fantasiosas en este momento”.

Bajo presión, la administración Biden ha sentido el choque con China, y el candidato republi-cano y expresidente Donald Trump para 2024 “interviene regularmente”, dijo, describiendo “mucha orquestación y coreografía” en Washington sobre cuándo implementar algunas de estas políticas. El paquete de ayuda anunciado el pasado lunes(19) aumentará la capacidad de GlobalFoundries para producir chips específicos para el fabricante de automóviles General Mo-tors. Por ejemplo, ahora se considera que los chips heredados tienen un valor estratégico de-bido a su versatilidad, utilizados en la producción de banda ancha, sistemas de automatización de fábricas, sistemas militares y dispositivos médicos.

Rusia, por ejemplo, extrajo chips de refrigeradores y lavavajillas para usarlos en equipos milita-res después de que Occidente impusiera sanciones por su invasión de Ucrania. La gran mayoría de los chips fabricados a nivel mundial son chips heredados, no la variedad avanzada. Es un hecho que actualmente Asia representa la mayoría de los chips producidos en todo el mundo, y sólo el 12% se fabrica en Estados Unidos. De hecho, alrededor del 70% de la producción total de semiconductores en 2022 provino de solo cuatro economías (Corea del Sur, Taiwán, China continental y Japón), según Semi, un grupo de lobby de semiconductores con sede en Estados Unidos. Y en chips en el rango de 50 a 180 nm, se estima que China controla alrededor del 30% de la producción mundial, según un informe de Rhodium Group de abril pasado.

Sin embargo, China todavía gasta más en chips importados que en petróleo, produciendo alre-dedor del 36% de los productos electrónicos del mundo. China importó semiconductores por valor de 378 mil millones de dólares y ensambló el 35% de los dispositivos electrónicos del mundo en 2020, según la Asociación de la Industria de Semiconductores, con sede en Estados Unidos. Según los datos del año pasado, China importó chips por valor de 349.400 millones de dólares, un 15,4% menos en valor en comparación con 2022, según mostraron los datos ofi-ciales. A pesar de la caída, los chips siguieron siendo el principal artículo importado por la se-gunda economía del mundo. La búsqueda de China ahora es volverse más autosuficiente y Estados Unidos está tratando de impedir ese camino mediante una disputa global sobre tecno-logía, economía y, en última instancia, acción geopolítica. Está todo interconectado.

Dentro de una década, China podría controlar alrededor del 46% de la capacidad global en el rango de 50-180 nm, predice Rhodium Group, y China continental y Taiwán juntos posible-mente sean responsables del 80% de la capacidad de fundición de 20-45 nm en los próximos tres a cinco años. Además, se espera que la capacidad de procesamiento madura de China, que abarca chips de 28 nm o más, crezca entre un 29% y un 33% para 2027, según TrendForce, una empresa de investigación de mercado con sede en Taiwán.

Estos acontecimientos se producen cuando Estados Unidos ha dado prioridad durante mucho tiempo a los chips de vanguardia, impulsado por preocupaciones de seguridad nacional sobre el acceso del ejército chino a tecnología sensible avanzada. La preocupación se anticipó a las medidas más importantes de Washington, como el impulso hacia la deslocalización de la ma-nufactura, las restricciones a las exportaciones y el control de la inversión extranjera.

Era difícil evaluar el éxito de las medidas de control de la tecnología, ya que sus objetivos pare-cían haber sido modificables. El objetivo de las medidas se ha caracterizado como que Estados Unidos “trata de impedir que China obtenga acceso a semiconductores que puedan usarse con fines militares”. Y si bien Estados Unidos se ha preocupado principalmente por los chips de última generación, ahora son los chips más antiguos los que plantean graves amenazas, ya que los semiconductores avanzados no se utilizan ampliamente para aplicaciones militares. El po-der militar de EEUU sigue siendo su mayor fortaleza frente a otras naciones, incluidas las gran-des potencias, y la mayoría de los sistemas militares básicos utilizan semiconductores de nodos maduros. La guerra de los chips es una parte decisiva para controlar el mundo.