La expectativa a principios de año no era de una economía estadounidense resistente y una recuperación débil en China. Sin embargo, la esperada recesión en EEUU y la rápida recuperación en China no se han materializado hasta el momento, lo que ha causado sorpresa entre los inversores. Si bien muchos de ellos no están seguros de la noción de una economía estadounidense sólida y una China de bajo rendimiento, todo esto podría cambiar la mayoría de los análisis de mercado.
Los dos enfoques más populares en los mercados financieros eran que un endurecimiento monetario agresivo en Estados Unidos provocaría una recesión, mientras que la repentina reapertura de la economía china desencadenaría una fuerte recuperación. A pesar de las opiniones encontradas entre los inversores sobre el momento de una recesión en EEUU y la fortaleza de la recuperación de China, el consenso fue que las perspectivas de China después de tres años de aislamiento autoimpuesto (covid) eran mucho más brillantes que las de EEUU y otras economías avanzadas. Llegó mediados de año y esto no fue confirmado. Se debe principalmente a expectativas poco realistas por parte de los inversores, pero también corrobora señales económicas mixtas.
En términos generales, podemos decir que China fue la mayor decepción de este año. Esto se basa en que varios indicadores de las últimas semanas apuntan a una recuperación tambaleante. Mayo llegó con un indicador de actividad manufacturera a un ritmo de contracción más rápido que abril, las exportaciones se redujeron por primera vez en tres meses, la demanda de crédito se está reduciendo y, finalmente, las ganancias industriales continúan cayendo en medio de la profundización de la deflación de los precios al productor.
Este horizonte, y una expectativa recurrente en el relato positivo sobre China, invierten el sentimiento hacia el gigante asiático. En la práctica, la visión del segundo PIB del planeta se ha deteriorado dramáticamente. Los resultados de la última encuesta global de administradores de fondos de Bank of America, publicada el 13 de junio, mostraron que solo el 20% de los encuestados esperaba un crecimiento más fuerte, frente al 90% en enero. Además, una posición infraponderada (comúnmente llamada “infraponderada”) en acciones chinas es ahora una de las operaciones más calientes en los mercados, amplificada por el hecho de que dos importantes indicadores bursátiles entraron recientemente en un mercado bajista por un corto periodo.
Echando un vistazo al otro lado del mundo, es decir, la economía de EEUU, es un hecho que actualmente está demostrando ser más resistente de lo esperado. Si bien hay señales claras de que el crecimiento se está desacelerando (la actividad manufacturera se está contrayendo, las ventas minoristas son tibias y una serie de quiebras bancarias a principios de este año hicieron que los estándares crediticios se endurecieran más), el país se ha mantenido notablemente ajustado a medida que la persistente escasez inducida por la pandemia de los trabajadores alimenta una intensa competencia entre los empleadores.
En este proceso, hay que señalar que la fuerte demanda de empresas del sector servicios mantiene una presión alcista sobre la inflación subyacente, que elimina la volatilidad de los precios de los alimentos y la energía. Esa medida está aumentando a un ritmo lo suficientemente rápido como para que la Reserva Federal deje la puerta abierta a nuevas subidas de tipos de interés. El miércoles, la Fed detuvo su campaña de ajuste, pero señaló nuevos aumentos. Pero según medios especializados, muchos inversionistas parecen menos preocupados por la amenaza que representan las altas tasas para el crecimiento. En la práctica, la opinión es que el momento previsto de una recesión se retrasó a finales de este año o principios del próximo, según los resultados de la encuesta del Bank of America, con casi el 15% de los encuestados convencidos de que EEUU puede evitar una recesión por completo.
El mercado de capitales de EEUU está valorando la confianza de que la Fed es capaz de controlar la inflación sin provocar un aumento del desempleo. La semana pasada, el índice de referencia S&P 500 entró en un mercado alcista, impulsado por las grandes acciones tecnológicas que se están beneficiando de la repentina explosión de entusiasmo en torno a la inteligencia artificial generativa. Incluso con la existencia de sentimientos divergentes en relación con China y EEUU, se pueden percibir aires de contradicción y moderación en el desempeño de ambas economías. De ello se deduce, en parte, que las expectativas se han invertido. También corrobora por qué muchos inversores desconfían de la narrativa predominante de un EEUU resiliente y una China de bajo rendimiento. No hay una verdad absoluta y única en este punto.
Por supuesto, como se señaló, el mercado laboral de EEUU ha desafiado a los escépticos, pero existe la conciencia de que la Fed se ha visto obligada a seguir endureciendo la política monetaria, desencadenando minas financieras y dificultando la salida de una recesión. Sin embargo, los mercados de renta variable tienen un precio positivo, lo que indica que es probable que EEUU disfrute de una desinflación en gran parte indolora. Los datos desde hace algún tiempo dejan en claro que los precios no están cayendo lo suficientemente rápido como para que la Fed comience a recortar las tasas, lo que los mercados esperan que suceda el próximo año.
Si la inflación subyacente se mantuviera, manteniendo las tasas de interés más altas durante un periodo mucho más largo, aumentarían significativamente las apuestas a medida que se profundicen los desacuerdos sobre políticas dentro de la Fed, el riesgo de una recesión aumentaría drásticamente, una venta masiva desordenada sería más probable, una política menos restrictiva seguiría siendo limitada. Mirando desde EEUU, los problemas que enfrenta la recuperación de China se agravan menos. Debido a la acción moderadora del Estado chino, cuanto más débil sea la recuperación, mayor será la necesidad de Pekín de proporcionar estímulos más contundentes, una opción de política monetaria que la Fed no tiene debido a la alta inflación. Por lo tanto, imagino que los recortes de tasas adicionales por parte del Banco Popular de China no impulsarán el crecimiento cuando el problema subyacente es la falta de confianza en la economía. Pero una señal del Gobierno chino ya sería un buen camino a seguir, y si llegan más estímulos en la escala que los mercados quieren ver, podría cambiar la inercia. Las medidas específicas para impulsar la demanda interna, especialmente en el sector inmobiliario en apuros, podrían ayudar a aliviar la lenta economía de China.
China es muy grande e importante. Entonces, la razón principal por la que la narrativa del mercado en torno a EEUU y China podría cambiar es porque los inversores globales son codiciosos y lo quieren. Una razón lógica es que la economía mundial necesita una recuperación china más fuerte y algo de holgura en el mercado laboral estadounidense para ‘ayudar a la Fed a bajar las tasas de interés’. Este cambio posible, pero no garantizado, podría volver al consenso de principios de este año de que las expectativas iniciales vuelven a ir acompañadas de la realidad. En otras palabras, China crecería y Estados Unidos se estancaría.
